詫びに、と出されたコーヒーゼリーは、それ自体には甘みはなく、シロップを掛けて甘さを調節出来るものだった。 　市販品のように子供でも食べられるほど甘くしたゼリーは苦手なので、この方法は自分には却って有り難い。 　スプーンを口に運びつつ、自分の背広を抱えてボタンを縫い付けている青年を観察する。 　針を摘む指は男の割には細く、糸を通す場所を見極める目は長い睫毛が影を落とし、 　余り外出はしないのか、焼けにくいタイプなのか、色味の少ないうなじが眩しいほどで、しかも頬は姉の行動に対する羞恥のためか朱が走っていて、ますます色っぽさを感じさせる。 　――って、一体何を考えているんだ、俺は。 　自分で自分の感情が理解出来ず、かぶりを振ったその時、 「･･･出来ました」 「早いな」 「裁縫や料理といった家事全般は僕の担当なので。あ、普段は海外文学の翻訳業をしています」 「･･･そうか」 　道理で、手馴れている。 　あの女が『良妻賢母』と言うのも、あながち外れてはいないわけだ。 「あ、の･･･」 「ん？」 「三蔵さん、って、花喃の･･･その、恋人とか･･･？」 　･･･口に物が入っていたら大惨事になるところだった。 「･････････は？」 「え、だって、飲み会で潰れたのを連れ帰るって、普通はタクシーを捉まえれば済む話ですし･･･」 「そ、それはだな、お前の姉貴が･･･いや、そんな事はどうでもいい」 　甘い物に吊られた、とは言いにくい。 「とにかくだ、俺はお前の姉貴の職場の同期であって、付き合っているとかじゃねぇ」 「そうですか･･･良かっ･･･！」 　―――え？ 　青年の言いかけた言葉に、引っ掛かりを覚える。 「お前･･･八戒といったか･･･今、何て･･･？」 　自分とあの女が付き合っているわけではない事を、『良かった』と言う。 　この青年が極端なシスコンで、姉が誰かと深い付き合いをしているのが嫌だと、そういう意味に取れなくもないが、 　手で口を覆い、耳まで真っ赤にして恥らうこの様子は――もしかすると、 　そっと、怯えさせないよう青年の前に立つ。 「あ･･･三蔵、さん･･･」 「『さん』は要らねぇ･･･八戒、俺が今からすることを嫌だと思うなら、遠慮なく俺を殴れ」 　言いながら、青年――八戒を、腕の中に閉じ込めた。 　通常なら有り得ない――これが自分なら、相手が誰であろうと直前に殴り倒しているだろう行動。 　それは、一世一代の賭けだった。 「！！っ･･･」 「･･･嫌か･･･？」 　情けなくも語尾が震えるのを、抑えきれない。 　そんな自分の言葉に対し、八戒から返されたのは、首を横に振る仕草。 　ならば――もう、遠慮などしない。 「･･･好きだ」 　生まれてこのかた、口にしたことのない言葉が口を突いて出る。 　数十分前に逢ったばかりの、しかも男に対して言う言葉では決してない。 　が、それら全てが、もうどうでも良かった。 　八戒が、瞳を潤ませて自分も同じ気持ちであると告げる。 　何処か（←恐らく脳内）で教会の鐘の音が聞こえる気がした。 「八戒･･･」 「三蔵･･･」 【もっしも〜し、八戒クン？君僕の存在忘れてますよねー？】 「「！！？」」 　――本気で腰を抜かすかと思った。 　声の主は、かまどの精霊だと八戒が説明する。 　余りにもファンタジーなのに、彼に言われれば納得してしまう自分が笑えるが、 　実際、聞こえるものは聞こえるのだから、仕方ない。 　どうせ自分が男に惚れた時点で、全ての常識は崩壊してるんだ、かまどが喋ろうが鍋が喋ろうが、そう大した問題ではないだろう。 　その上、このかまどの精霊とやらは、自分が八戒と結ばれる運命にあるという。 　運命とやらに振り回されるのは本意ではないが、 　この極上の宝石が自分の物になるというのなら、それも悪くはないってもんだ。 「おっはよー♪」 「お早う、花喃。もう大丈夫？」 「へーきへーき♪騒がせちゃって悪いわねぇ♪」 　朝から陽気な声がフロアに響く。 　昨日の状態からして二日酔いに襲われるかと思いきや、何ともスッキリした顔だ。 　周囲に昨日の失態に対する詫びを言って廻り、最後に自分のデスクへと歩み寄ってきた。 「三蔵♪」 「･･･何だ」 　･･･嫌な予感がする。 　普段通り、何処となく上からな目線は、昨日の失態を詫びる顔ではない。 　と、耳元に顔を近付け、極限まで落とした声で囁いた。 「私の言った通り、損はなかったでしょ？ 　弟のこと、責任持って幸せにしなさいよ？」 「っ！？･･････」 「あぁそれと、私、実は幾ら飲んでも酔わない体質なの♪ 　我ながら名演技だったと思うんだけど、どうかしら？」 　･･････この女は･･･っ！！ 「フフ、入社してからずっと、弟の相手として目を付けていたのよ、貴方のこと。 　こう見えても、人を見る目はあるんですからね。 　私、もう少ししたらマンションを借りる予定だから、貴方があの家で一緒に暮らせばいいわ」 「･･････」 「私が手塩に掛けて育てた可愛い弟なんですからね、泣かせたら承知しないわよ？」 「･･････舐めんなよ」 　程なくして女は家を出、入れ替わりに自分があの家に暮らすことになった。 　あの女の手の平の上で踊らされたと思うと剛腹だ（しかも彼女は今後小姑になるわけだ）が、それでも手にしたものは大きい。 　ただ――･･･ 【お2人さ〜んっ、休みだからって、真っ昼間からコトに及ぶのはどーかと思うんですが〜？】 「て、天蓬っ！？」 「だから寝室に入って来んなっつってんだろーがっ！」 　――手に入れた碧の宝石には、忌々しい小姑だけでなく、厄介な小舅まで付いていた。 　それでも手放す気は、さらさらないが。

―了―

あとがき そしてこっちでも寝室乱入な天ちゃん（爆）。 そういえば八戒＆花喃は天蓬の子孫、という設定ですが、つまり生前彼は通常の婚姻・生殖を行った･･･わけではなく、魔女の蔵書から性転換の方法を覚えて自分で身篭った、という（滝汗）。 つまりこの姉弟は金蝉の子孫でもあるわけですが、どうも遺伝子の強さは個性の強さに比例した模様(^_^;)。

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